Hennep heeft de toekomst

Eerder deze maand zijn Nederlandse en Duitse boeren aan de grens begonnen met de oogst van hun hennep. De Duitse broekenfabrikant Gardeur wil er spijkerbroeken van maken.

De hennepteelt aan de grens is een experiment van Nederlandse en Duitse bedrijven en onderzoeksinstellingen. Ook de Wageningen Universiteit is er bij betrokken. Hennep zou een ideale vervanger kunnen worden van katoen, geloven de onderzoekers.

Nieuw ras
De Wageningen Universiteit is twintig jaar bezig geweest met de ontwikkeling van Chamaeleon, een nieuw hennep-ras dat door zijn structuur geschikt is voor het maken van kleding. Deze hennep bevat geen milligram THC, de geestverruimende stof in hasj. ´We zochten naar een hennepsoort die wat breder toepasbaar is´, zegt woordvoerder Erik Toussaint van de Wageningen Universiteit.

Het hennepgewas is vooral voordelig omdat katoen zo nadelig is. ´We realiseren dat ons niet zo, maar voor de productie van een kilo katoen, heb je 25000 liter water nodig´, vertelt Toussaint. Een kilo hennep kost duizend liter water.

Bovendien zijn er veel bestrijdingsmiddelen nodig voor de katoenteelt. Hennep is resistent tegen ziektes en kan door zijn snelle groei onkruid gemakkelijk onderdrukken. Door het duurzame karakter van het gewas is er steeds meer belangstelling.

Stoomexplosietechnologie
Er is nog één hobbel die overwonnen moet worden. 'Het jammere van een vezel als hennep is dat je een extra stap moet maken tussen de vezel en het spinnen', legt De Vries uit. De vezels van hennep moeten vergelijkbaar zijn met de katoenvezel, zodat ze in dezelfde spinfabriek tot garen kunnen worden gesponnen. 'Textielfabrieken gaan geen nieuwe spinmachines laten maken, dat is een gigantische investering.'

Het Nederlandse Stextile denkt de oplossing te hebben gevonden met een stoomexplosietechnologie die de hennepvezel net zo fijn moet maken als de vezels van katoen. 'We weten nu van boer tot spijkerbroek dat een keten van henneptextiel een succes kan zijn', zegt ingenieur Romke de Vries van Stextile.

De hennep wordt eerst geweekt in een natriumoplossing. De natte vezels worden in een grote stoomketel gegooid. Vervolgens wordt stoom toegevoegd tot een druk van tien bar. Na een minuut of tien gaat er abrupt een klep open waardoor de vezels in een trechter worden geblazen: door het luchtdrukverschil scheuren de vezels als het ware uit elkaar. ‘Net als met duikers gebeurt als ze te snel naar de oppervlakte stijgen na een diepe duik.’ Wat overblijft zijn hennepvezels die net zo fijn zijn als de vezels van katoen, geschikt om te worden gesponnen op een standaard katoenmachine.

Op dit moment bestaat de stoomexplosietechnologie nog niet op commerciële schaal. De hennepteelt voor de spijkerbroeken van Gardeur worden in een kleine proefinstallatie in een Duits onderzoeksinstituut verwerkt. Stextile heeft de stoominstallatie alleen nog op papier staan. Zodra het bedrijf groen licht krijgt van zijn laatste geldschieters worden de installaties gebouwd die in een bestaand textielveredelingsbedrijf ingebouwd kan worden.

Als het aan de Wageningen Universiteit ligt is de commercialisering van de hennepvezel in kannen en kruiken. ‘Nu verbouwen we nog maar tien hectare grond hennep. Volgend jaar willen we het tiendubbele aanplanten,’ zegt Toussaint.